「ＥＭ農法」での栽培は、農薬散布などの労力が無くなる代わりに、雑草との闘いになります。そんな中でも、真弓さんは「多少の雑草も〈自然にあるがままの姿〉と捉え、神経質にならない方がいいですね。整然とした茶園よりもこっちの状態の方が安心感があるでしょう！？」と、気楽に構えています。

雑草や虫がいることの方が自然－それを喜んでくれるお客さまがいる。真弓さんは、そういう商品を作ることが楽しくて仕方ないのだそうです。

「楽しくなくなったら、茶園はやってられないですよ。ゆとりを持ってできるからこそ、いろんな事に挑戦できると思います。この農法を始めて、同じ想いの方々とも交流し、良い影響を与えてもらっていますし、どんどん勉強して、いろいろな知識も身につきました。知識が増えれば、更に良いものが作れるかも知れないでしょう。良いものは、金額に関係なく買ってもらえます。そういうお茶を作っていきたいですね」

販売の方でも、一工夫。自園自製の生産方法を活かして、地元の安居渓谷の茶店「乙女河原」と直接取引をしたことがきっかけとなり、電話での注文販売や、生協への出荷へ発展。

地元では「池川茶」として知られていますが、県外へ出すときや、県外からのお客さまが多く来られるお店などでは、「土佐茶」として販売されています。

「高知県はお酒好きが多いことがあってか、お茶はこれまであまり飲まれていませんでした。でも、県外のお茶の『通』の方が池川の『土佐茶』を飲んで『素晴らしい味と香りだ！』と褒めてくださったこともあるんですよ。決して県外の有名茶に引けを取らないおいしさだと自負しています」と真弓さん。ファンが定着するほど評価が高いので、もっと多くのお客さまに高知県産のお茶を知ってもらいたい。そのためにも、お客さまがなじみやすい商品名で販売しているそうです。

また「パッケージも中身が見えるように工夫していますので、安心・安全・美味しい土佐茶をぜひ多くの方々に味わっていただきたいですね」ともおっしゃっていました。

まずは高知県でのお茶の消費拡大から。そして全国に向かった「土佐茶」の発信へ。真弓さんを初め、池川のお茶農家の奮闘は続きます。