「しまんと緑茶・焙茶」のキャッチコピーは「じつは茶所。四万十川」。自分たちがつくるお茶の品質への生産者の自信が伝わってくる言葉です。地元四万十流域の茶畑で育てた茶葉100％使用。市販されている他のペットボトル入りのお茶とどう違うのでしょう？緑茶は、まろやかで渋みがなく、それでいてしっかりとしたお茶の味。飲んだ後ほんのりと甘味がある優しいお茶でした。焙茶のほうは、緑茶と同様まろやかな味わいで、ふんわりと香ばしさが広がります。

「十和錦かおり米」は、炊飯器で炊いているときから、お米の香ばしい香りがいっぱいに広がります。それはもう、炊き上がるのが待ちきれないくらい。二合につき1袋80ｇ入れますが、柔らかめが好きな方は増えた分お水を足してください。また、香りや食感のお好みによって「かおり米」の量を加減するとよいかも。

また、四万十流域で40年ほど前に作られていた「紅茶」も再現してペットボトル飲料として販売を始めました。その名も「しまんとＲＥＤ」。当時の製法をなるべく再現することで、昔ながらの味わいに出来上がったといいます。無糖ながらほんのりと甘く、優しい味の紅茶です。

こういった商品の企画・開発は、社員20名全員で行っています。企画に当たっては、生産者の方と一緒に栽培・収穫体験をする研修を開催。「今後こういうのも作ってはどうですか？」と提案することも。商品づくりのアイデアのほとんどが、雑談のような気楽な話し合いから生まれるそうです。「作っている現場を知っていることで、お客様にも説明できますし、新しい発想も生まれてきますからね。昨年までは社員が3人でしたのでほとんどが私とデザイナーで考えていましたけど(笑）、今は地元のことを真剣に考えている若いスタッフが集まっています」とは、畦地さんの地区の若い力への期待。

「しまんと緑茶・焙茶」「十和錦かおり米」も、道の駅「とおわ」も、すべて地元の活性化が目的。「これまで十和地区の生産者は地域外に卸すだけでしたが、これからは、人が十和に来てくれることを考えていかねばなりません。そのためにも、十和で作られたものを県内外の消費者の方に知ってもらうことが大切だと考えています。店造りから品揃えまで『滞留型道の駅』をコンセプトにしているんですよ」

また、県外のターゲットはほとんどが東京だとか。なぜ東京に絞っているのでしょう？「東京のお客様は良いものの価値を理解してくれる気がするんですね。そういった市場の価値観が、私たちが目指すものに合致していると思うんです。高知県産、十和地区産にこだわっている私たちの商品を、ぜひ味わってみてください」

十和地区をはじめ、四万十川流域にはまだまだ多くの人が知らない“お宝”があります。そんなお宝は、それぞれの地域の自然、人々の生活習慣や文化の一部を物語るもの。お宝が商品となって、道の駅「とおわ」を拠点に次々と発信されていくことでしょう。どんなお宝にお目見えするのか、楽しみですね！